La enfermedad de Alzheimer (EA) es una enfermedad lentamente progresiva que se produce en etapas. Inicialmente, la enfermedad es leve, pero, con el paso del tiempo, progresa y los síntomas de las etapas finales de la enfermedad de Alzheimer pueden llegar a ser graves. Con el tiempo, la enfermedad de Alzheimer afecta a la mayoría de las áreas del cerebro. La memoria, el pensamiento, el juicio, el lenguaje, la resolución de problemas, la personalidad y el movimiento pueden verse afectados por la enfermedad. La enfermedad puede durar entre 6 y 10 años y la duración de cada etapa puede variar entre 6 y 24 meses en la mayoría de los casos. La observación de los pacientes revela los estadios de la enfermedad de Alzheimer con cierto solapamiento. Cada persona tiene una experiencia diferente con el Alzheimer y sus síntomas. Conocer las diferentes etapas permite al personal sanitario predecir el pronóstico. Las cinco etapas de la EA son las siguientes:

1. La EA preclínica

Ahora se sabe que la enfermedad de Alzheimer comienza mucho antes de que los síntomas sean evidentes; esto se conoce como EA preclínica. Este estadio sólo se identifica mediante estudios de imagen realizados por algún otro motivo. En esta fase, el individuo afectado es asintomático. La fase preclínica puede durar entre 2 y 3 años y, en algunos casos, puede no progresar nunca. La única forma de saber si se tiene EA preclínica es someterse a una PET (tomografía por emisión de positrones), que puede detectar una proteína llamada beta-amiloide. Esta proteína es un sello distintivo del trastorno. Las estadísticas han demostrado que cerca del 30% de los individuos con EA preclínica no tendrán placas amiloides en el cerebro. Los escáneres PET se utilizan ahora sólo para pacientes seleccionados con enfermedad de Alzheimer temprana para los ensayos clínicos. La capacidad de identificar a estos pacientes es especialmente importante porque hoy en día existen varias terapias novedosas que pueden ayudar a romper las placas amiloides.  Además, se han identificado varios biomarcadores adicionales de la enfermedad, pero normalmente sólo son positivos en presencia de síntomas.

Existen pruebas genéticas para determinar si se tiene un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano. Sin embargo, estas pruebas sólo se recomiendan para unos pocos pacientes seleccionados y no son de uso rutinario. Son más aplicables en familias con una alta incidencia de EA a una edad temprana.

2. Deterioro cognitivo leve (DCL)

En la mayoría de los casos, las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer en su fase inicial pueden presentar un deterioro cognitivo leve (DCL). Estos cambios leves pueden afectar a la capacidad de pensar con claridad y también se asocian a olvidos intermitentes. Estos efectos son tan leves que no afectan al trabajo ni a las relaciones personales. La pérdida de memoria suele estar relacionada con la memoria a corto plazo, como olvidar dónde se guardan las llaves del coche, no acordarse de cerrar el grifo del agua u olvidarse de apagar el televisor. Además, estas personas pueden no tener una comprensión adecuada del tiempo que se necesita para realizar una tarea o pueden no ser capaces de completar una tarea que requiere múltiples pasos. Por último, estas personas también tienen dificultades para tomar decisiones acertadas.

Sin embargo, es importante entender que no todos los individuos con DCL tienen la enfermedad de Alzheimer. El diagnóstico de DCL se basa en la historia y la presentación clínica. El personal sanitario puede utilizar diversas herramientas de exploración para determinar la presencia de pérdida de memoria y disfunción cognitiva.

3. Demencia leve 

La mayoría de los individuos con la enfermedad de Alzheimer son diagnosticados cuando tienen una demencia leve. La familia se da cuenta de que el individuo es olvidadizo, pierde cosas, tiene dificultades para recordar acontecimientos recientes y también puede tener problemas leves con las actividades de la vida diaria. Los individuos con demencia leve pueden experimentar lo siguiente:

• Pérdida de la memoria reciente. Por ejemplo, el individuo puede no recordar lo que hizo el fin de semana anterior o no recordar que estuvo en la consulta del médico hace cuatro días. Pueden hacer repetidamente las mismas preguntas.
• Tener dificultades para tomar decisiones acertadas y resolver tareas complejas. Por ejemplo, el individuo puede dejar de ser capaz de cuadrar sus cuentas mensuales a pesar de haberlo hecho durante décadas. A menudo, simplemente no son capaces de tomar decisiones acertadas. Por ejemplo, puede considerar la posibilidad de instalar una caminadora en el hogar a pesar de que el individuo tiene dificultades para caminar y utiliza un dispositivo ambulatorio.
• Personalidad alterada. Algunos individuos pueden volverse repentinamente retraídos o tímidos generalmente en situaciones sociales o pueden volverse enojados o irritables. 
• Baja motivación. Otra característica de esta etapa es la falta de motivación para completar una tarea.
• Dificultad para expresar los pensamientos.  Puede tener dificultades para organizar o expresar los pensamientos.
• Perder cosas.  Puede perder o extraviar con frecuencia pertenencias como gafas, reloj, llaves de casa, etc. 

4. Demencia moderada 

A medida que la enfermedad avanza, aparece la demencia moderada, que se caracteriza por frecuentes episodios de olvido y mayor confusión. El individuo empezará a necesitar ayuda para la mayoría de las actividades de la vida diaria, como vestirse y cuidarse. En general, las personas con demencia moderada presentan las siguientes características:

• Confusión y falta de criterio. La mayoría no tendrá ni idea del día de la semana, la estación o el año. Pueden confundir a los miembros de la familia y a los amigos entre sí o incluso confundir a los extraños con miembros de la familia.
• Vagabundeo. Una característica universal de esta fase de la enfermedad es la deambulación que puede ocurrir de día o de noche. El individuo puede perderse incluso en entornos familiares.
• Pérdida de memoria de moderada a grave. Además de olvidar su dirección o número de teléfono, es posible que ya no puedan recordar su historia pasada. Es posible que se inventen historias para rellenar las lagunas de memoria que faltan.
• Incapacidad para realizar las actividades de la vida diaria.  En esta fase, muchas personas pueden necesitar ayuda para las actividades de la vida diaria, como vestirse, ir al baño y cuidarse a sí mismas. Pueden empezar a mostrar signos de pérdida de control sobre la vejiga y los movimientos intestinales.
• Cambios en el comportamiento y la personalidad. A medida que la demencia progresa, no es inusual notar cambios drásticos en el comportamiento y la personalidad. El individuo puede volverse paranoico y quejarse de que el cuidador le hace daño o le roba. Puede culpar a su cónyuge de tener una aventura. Otros pueden desarrollar delirios, pero un rasgo universal de esta etapa es la inquietud y la agitación que suele observarse durante el día. La agresividad y los estallidos de ira aleatorios tampoco son infrecuentes..

5. Demencia severa

La demencia severa es la última etapa del trastorno. En esta etapa, son comunes los compromisos graves en la función mental y el comportamiento. Algunos síntomas comunes de las etapas finales de la enfermedad de Alzheimer son:

• Incapacidad para comunicarse de forma coherente. La mayoría de los pacientes con EA en esta etapa no serán capaces de mantener una comunicación coherente; las palabras y frases pueden estar desordenadas y no tener ningún sentido.
• Se necesitan cuidados totales.  Normalmente se requieren cuidados para realizar todas las actividades de la vida diaria, incluyendo la alimentación, el vestido, el baño e incluso la deambulación.
• Marcada disminución de las capacidades físicas. El individuo puede no ser capaz de levantarse de la cama, caminar o incluso sostener la cabeza sin apoyo. Los músculos suelen estar rígidos y agarrotados, hay una pérdida de control de la vejiga y los intestinos y una grave pérdida de peso. En esta fase, muchos están en cama y rara vez hablan.

EL ÍNDICE DE PROGRESIÓN DE LA ETAPA

El ritmo de progresión a través de las etapas de la enfermedad de Alzheimer varía de un individuo a otro. En promedio, una vez que se diagnostica la EA, el individuo puede sobrevivir de 3 a 10 años, pero hay individuos poco comunes que pueden sobrevivir incluso más tiempo. La mayoría de los enfermos de Alzheimer tienen dificultades para tragar y la aspiración de alimentos y saliva a los pulmones no es infrecuente. La causa más común de muerte es la neumonía. Otras causas de muerte son el retraso en el desarrollo, la desnutrición, las caídas y las infecciones:

• Hipertensión
• Diabetes
• Enfermedad vascular periférica

La mayoría de los enfermos de Alzheimer tienen dificultades para tragar y la aspiración de alimentos y saliva a los pulmones no es infrecuente. La causa más común de muerte es la neumonía. Otras causas de muerte son el retraso en el desarrollo, la desnutrición, las caídas y las infecciones.

CONCLUSIÓN

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno muy doloroso tanto para la persona afectada como para sus familiares y cuidadores. A medida que las etapas de la enfermedad de Alzheimer avanzan, estas personas ya no son capaces de vivir de forma independiente y la mayoría terminan en un centro de cuidados a largo plazo o en un centro de cuidados paliativos, donde el tratamiento se centra en la comodidad, el alivio del dolor y la satisfacción de las necesidades emocionales, físicas y espirituales de la persona y la familia.

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